Ján Pavol II. mal vždy blízko k mladým ľuďom. Ak mohol, pozdravil ich pri každej príležitosti. Na slávnostiach v Ríme i na svojich apoštolských cestách po svete. Mladí v ňom našli počúvajúceho Otca. Takým najvýraznejším vonkajším vyjadrením jeho vzťahu s mladými sú Svetové stretnutia mládeže. Tie sa už stali neodmysliteľnou tradíciou.

Svetový deň mládeže sa slávi v dvoch formách: každý rok na úrovni miestnych cirkví a s pápežom v Ríme na Kvetnú nedeľu; každé tri roky medzinárodným stretnutím (do roku 2002 každé dva roky), vždy na inom mieste s programom, ktorý sa dotýka všetkých kontinentov. Mesto pre medzinárodné stretnutie je niekedy vybraté samotným Svätým Otcom, ktorý to následne oznámi na Kvetnú nedeľu, alebo na záver medzinárodného stretnutia.
Každý rok pápež posiela mladým celého sveta posolstvo pre nasledujúci Svetový deň mládeže.

Genéza Svetových dní mládeže

Pre Jána Pavla II. boli mladí prioritou. Keď bol v roku 1978 zvolený za pápeža povedal: „Mladí sú budúcnosťou sveta a nádejou Cirkvi.“ Bol presvedčený, že je treba venovať veľkú pozornosť mladým a osobitne, ich rastu vo viere. Na konci Jubilejného roku vykúpenia v roku 1984, Ján Pavol II. pozval mladých na osobitné stretnutie na Kvetnú nedeľu. Zúčastnilo sa ho vtedy okolo 300 tisíc mladých ľudí. Počas tohto stretnutia im zveril kríž, ktorý sa stal známym symbolom Svetového dňa mládeže.

Mladí sa vtedy stretli so Svätým Otcom pri sviečkovom sprievode, na olympijskom štadióne pri jubileu športovcov a pri svätej omši na Kvetnú nedeľu.

V programe bola aj krížová cesta a katechézy vo veľkých rímskych bazilikách, ktoré viedli okrem iných Matka Tereza, kardinál Jean-Marie Lustiger, kardinál Carlo Maria Martini a ďalší.

V roku 1985, ktorý bol aj medzinárodným rokom mladých vyhláseným OSN, opätovne zvolal Svätý Otec mladých na Kvetnú nedeľu do Ríma. Zúčastnilo sa ho 450 tisíc mladých ľudí z celého sveta.
Témou stretnutia bolo: „Buďte stále pripravení obhájiť sa pred každým, kto vás vyzýva zdôvodniť nádej, ktorá je vo vás“.

Zúčastnili sa ho aj mladí Slováci žijúci v zahraničí. Počas sobotného programu pred Lateránskou bazilikou bohoslovec Ján Bernadič zo Švajčiarska, predniesol pred Jánom Pavlom II. svedectvo aj za mladých zo Slovenska, ktorí nemohli prísť do Ríma.

Tieto dve udalosti v rokoch 1984 a 1985 inšpirovali Jána Pavla II. založiť tradíciu Svetových dní mládeže, aby sa na nich stretávali a zjednotili mladí katolíci celého sveta, kde by spoločne oslávili a prehĺbili si svoju vieru.
Jeden rok sa koná na diecéznej úrovni v jednotlivých krajinách a každý tretí rok (do roku 2002 každý druhý) zas prebieha veľké medzinárodné stretnutie.

Svetový deň mládeže je stretnutím mládeže so Svätým Otcom a s kresťanskou komunitou hosťujúcej krajiny. S obnovenou vierou v Ježiša Krista sa mladí ukazujú svetu ako svedkovia evanjelia.